Van het een kwam het ander voor Numra Siddiqui: haar eetkraam Bun Kabab begon als een hobby, maar groeide uiteindelijk uit tot een nieuwe carrièrewending bij Empress Market. Toen ze haar job op TV drie jaar geleden vaarwel zei, waagde Siddiqui de sprong naar de culinaire wereld. In haar gerechten vermengt ze traditionele familierecepten met invloeden van haar Londense levensstijl, waarbij ze een alternatieve draai geeft aan de Pakistaanse keuken en cultuur. 

Oorspronkelijk kreeg ze het idee voor een eetkraam van haar vader. "Hij haalde vaak herinneringen op aan zijn favoriete street food als kind in Karachi. Ik bezocht de stad voor een paar maanden en onderzocht de verschillende Bun Kababkraampjes," vertelt Siddiqui. "Mijn moeder en ik ontwikkelden het recept, waarbij we verschillende technieken combineren om de perfecte Bun Kabab, de Pakistaanse hamburger, te maken."

Haar recepten zitten tjokvol smaak, authenticiteit, en werden vele generaties lang overgeleverd door vrouwen die elkaar in de keuken ontmoetten bij de geur van geroosterde kruiden en gestoofde uien. "Ik denk dat koken een manier was om onszelf te blijven uitdrukken en onze geschiedenis levende te houden terwijl we in Londen leefden. Dit voedsel heeft een speciale plek in mijn hart, het voelt gewoon natuurlijk aan om het te bereiden,", zegt ze.

Eind 2016 experimenteerde Siddiqui met "eetclubs". Na enkele succesvolle edities besefte ze dat ze een plek moest creëren om deze Londense levensstijl te vieren, een vertrouwd gevoel te creëren maar tegelijkertijd ook iets nieuws te ontdekken. Daarop brak het moment van Sara Shipley aan: vriendin, partner, en eigenares van Sister Slush, een slush puppy cocktail bar geïnspireerd op New Orleans.
"Toen ik met Sara begon samen te werken om de bar te leiden voelde ik dat Sister Slush deze veelzijdigheid verder belichaamde," zegt Siddiqui. "Empress Market weerspiegelt echt wat het betekent om vandaag de dag een inwoner van Londen te zijn, geïnspireerd door onze afkomst en onze reizen".

Voor de vrouwen gaat het niet enkel om het koken en het eten, het gaat er ook om mensen samen te brengen aan tafel en een gemeenschap te creëren rond Empress Market. "We hebben samengewerkt met andere onafhankelijke ondernemingen, zoals yoga brunches, loopclubs en training workshops," zegt ze. "Ik heb een fantastisch team vrouwen die ik geholpen heb om restaurant manager en chef te worden."

Nu het jaar alweer op zijn laatste benen loopt, hebben de vrouwen grootse plannen. "Het was fantastisch om Empress Market op te starten dit jaar, maar we hebben besloten om te verhuizen naar een nieuwe, permanente locatie," zegt Siddiqui. "We hebben enkele nieuwigheden in de pijplijn, dus hou ons in de gaten!" Dat laten we ons geen twee keer zeggen.